Durante la primera Guerra Mundial, Pilates estuvo en un campo de concentración, donde enseñó a sus compañeros las técnicas de gimnasia creadas por él. Experimentó con ciertos mecanismos para poder ayudar a los heridos, por ejemplo, con muelles de acero que montaban en las camas de los enfermos. De esta forma, podía empezar con el entrenamiento de rehabilitación de músculos incluso cuando el paciente estaba atado a la cama. Estos dispositivos fueron el prototipo de máquinas de Pilates., que hoy en día se utilizan en los gimnasios de Pilates.
En 1926 Pilates emigró a los Estados Unidos. En Nueva York abrió junto con su mujer, Clara, el primer gimnasio, casualmente en el mismo edificio donde entrenaba en Nueva York City Ballet. Esto fue un golpe de suerte para Pilates porque de esta forma su método recibió nuevos impulsos, y bailarines y actores se convirtieron en sus principales alumnos.
Pilates continuó desarrollando tanto los ejercicios de máquinas como los que llevaba a cabo en colchonetas. El entrenamiento en colchonetas se ha hecho más famoso que el que emplea máquinas porque se puede practicar sin problemas en cualquier momento y en cualquier sitio.

El entrenamiento pilates se compone de varios ejercicios que refuerzan la musculatura del vientre, de los glúteos y de los muslos. Así, estas zonas problemáticas se embellecen y se endurecen. Lo ideal es que practique además un entrenamiento aeróbico, siempre de forma moderada, como por ejemplo correr, patinar o nadar. De esta forma, quemará calorías, su grasa corporal disminuirá y la musculatura reforzada a través del pilates le obsequiará una preciosa silueta corporal.
Dado que en el método pilates sólo se trabaja con el peso de su cuerpo, los músculos se alargan y se vuelven más flexibles, lo contrario que en el entrenamiento con pesas, agranda y ensancha los músculos.
Los ejercicios de pilates están creados principalmente para reforzar su cuerpo, relajarlo, y volverlo más ágil y flexible. Dado que los movimientos se llevan a cabo lenta y calmadamente, mientras tanto puede descansar psíquicamente. Concentrarse y mantener una respiración consciente también fomenta la relajación. Puede olvidarse de  las influencias exteriores y de los quehaceres diarios. Así es como eliminará el estrés y encontrará la paz interior que tanto todos la necesitamos.